Estas proteínas son 50 veces más antiguas que el ADN más antiguo jamás secuenciado.
Hay una escala en la que el tiempo deja de tener sentido instintivo. Lo que llamamos "antiguas" civilizaciones que existían hace tan sólo unos pocos miles de años. La pieza más antigua de ADN que ha sido secuenciada es de 700.000 años. Los primeros restos de seres humanos fuera de África datan de 1,7 millones de años en el pasado; los homínidos que precedieron a los humanos caminaban en posición vertical hace 6 millones de años.
Nuestra capacidad de ver con claridad en el tiempo se pone más borrosa a medida que miramos hacia atrás; 700.000 años podría parecer tan distante como 1,7 millones. Una de las herramientas más poderosas que tenemos en este momento para entender cómo el mundo se ha reunido en el presente es el análisis de ADN. Pero mirar en el "tiempo profundamente" de los milenios y milenios, los millones y millones y decenas de millones de años de vida en este planeta que estuvo antes, es casi como mirar en la oscuridad.
Otros pequeños trozos de vida, sin embargo, pueden tener una vida útil más larga que el ADN. Las proteínas, por ejemplo, a principios de este año, un equipo de científicos encontraron trazas de proteínas de 240 millones de años de edad, que se conservan en vasos sanguíneos fosilizados.
Los científicos todavía están debatiendo, sin embargo, cuánto pueden confiar en estas proteínas tan antiguas, y que han sido "debidamente fundamentadas", como los autores de un nuevo estudio las pusieron. ¿Qué tan bien realmente se han conservado? ¿Que cantidad de información ellos han conservado?
En el nuevo estudio, publicado en la revista eLife, un equipo de científicos fue capaz de sacar proteínas de cáscaras de huevo de avestruz que datan de hace 3,8 millones de años y autenticaron sus secuencias, convirtiendo esto en las proteínas más antiguas jamás "extraidas y decodificadas", como Science informa.
Estas cáscaras de huevo proceden de un sitio en Tanzania, donde los australopitecos homininos caminaron todos esos millones de años atrás. En el pasado, los científicos han tenido dificultades para encontrar material biológico que haya durado más de estos largos períodos de tiempo en África. Las condiciones ambientales no son propicias para la conservación; el ADN de 700.000 años de edad procedía de un caballo congelado y se encontró en el Yukon.
Estos científicos investigaron si la superficie de calcita de la cáscara de huevo fosilizada podría haber servido de un sustrato más estable para las proteínas sobrevivir, y se encontraron con que tenían razón: las proteínas habían sobrevivido.
Lo que esto significa es que ahora los científicos pueden ser capaces de encontrar pequeños restos de animales que van más atrás 50 veces en el pasado que el ADN más antiguo. Es como si estuvieran mirando en un microscopio y, de repente, podrían centrarse más claramente en una escala mucho, mucho más pequeña de lo que estaban viendo antes.
Por ejemplo, este descubrimiento abre más claramente la posibilidad de que los científicos puedan extraer proteínas y secuenciar los huesos de homínidos antiguos, lo que podría decirles en muchos más detalles cómo todos los primates humanos que caminaban la tierra se relacionaron entre sí, o no. En una entrevista con la BBC, uno de los científicos llamó a estas proteínas los "códigos de barras biológicas de estas relaciones." En otras palabras, que pueden haber encontrado una pista para aclarar cómo los seres humanos llegaron a vivir y dominar la tierra.
Atlas Oscura
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