Monjes en Camboya luchan contra la desaparición de una especie rara de tortuga

 Monjes budistas luchan en Camboya por evitar la desaparición de una rara tortuga gigante de caparazón blando que habita en el río Mekong y se encuentra amenazada por la caza incontrolada para el consumo local y la exportación.
La pagoda de los Cien Pilares, con casi 500 años de existencia, situada en la localidad de Sambor, en la provincia oriental de Kratie, se ha convertido en  refugio de más de un centenar de tortugas cantor que descansan en el centro de preservación creado por el grupo ecologista Conservación Internacional.
Con el cuerpo chato y un caparazón suave y gelatinoso, la cantor es una de las raras especies de agua dulce y una de las más grandes ya que puede alcanzar hasta los dos metros de longitud y un peso medio en edad adulta de 50 kilos.
Las patas planas y de forma afilada les sirven para escarbar un refugio debajo del fango, donde pasan el 95 por ciento de su tiempo para burlar a los depredadores, incluidos los habitantes de Sambor, que estuvieron a punto de exterminarla en 2003, cuando desaparecieron de la zona.

En 2007, se descubrió una hembra adulta en los alrededores del pueblo y se comenzó el programa que hasta el momento ha permitido el nacimiento de casi 1.200 ejemplares.
"Todavía están en peligro de extinción porque hay una fuerte demanda internacional de esta especie, para usarla en la medicina tradicional, pero también por su refinado sabor o simplemente por la falta de alimento de los habitantes de la zona", asegura Yoeung Sun, responsable del equipo que encontró a las tortugas.
"La gente en Camboya tiene un gran respeto hacia los monjes así que es un método efectivo para explicar cómo proteger a las tortugas", afirma el ecologista.

"Antes los vecinos las cazaban más. Ahora muchos nos las traen para que nos ocupemos de ellas si las encuentran", asegura el monje Chan Tha, quien se ocupa además de enseñar las instalaciones a los turistas y camboyanos que se acercan hasta allí.
El refugio principal de estas tortugas es la pequeña franja de unos 150 kilómetros que va desde Sambor a la frontera con Laos, donde comparte hábitat con otra especie amenazada y característica de la región, el delfín Irrawaddy.

La tortuga cantor, de la que se cree que todavía quedan algunos ejemplares en países como Filipinas, Tailandia, Birmania (Myanmar) o India, se encuentra dentro de las especies protegidas por la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies en Peligro (CITES, en sus siglas en inglés), junto a otros animales como los tigres o los pandas.